martes, 4 de agosto de 2009

¿Los pasos montañosos son más altos en los trópicos? Los vertebrados dicen ¡sí!

En 1967 Daniel Janzen publicó un artículo en el que se preguntaba sobre las causas de un curioso patrón biogeográfico: por qué los pasos montañosos son más altos en las zonas tropicales. O, en otras palabras, por qué las barreras topográficas como las cadenas montañosas son aparentemente más efectivas como barreras biogeográficas en zonas tropicales que en zonas templadas.

Como respuesta a su pregunta Janzen propuso la hipótesis de que la mayor estabilidad climática en las zonas tropicales hace que los organismos de esas regiones tengan un menor rango de tolerancia de las condiciones climáticas que los organismos de zonas templadas; y esta tolerancia diferencial hace a su vez que los organismos de zonas tropicales estén más limitados en su capacidad de superar los pasos montañosos para dispersarse al otro lado de ellos. La principal predicción de esta hipótesis es que la amplitud de la distribución altitudinal es menor para las especies tropicales que para las de zonas templadas. Para entender esta hipótesis quizás sirva pensar que los organismos miden la altura de las montañas no en una escala métrica, sino en términos fisiológicos; entonces, fisiológicamente hablando, un paso montañoso de una determinada altura es más alto en los trópicos que en zonas templadas.

La hipótesis de Janzen despertó muchísimo interés, y en las décadas de siguieron a su publicación la hipótesis ha estado en el centro de los debates sobre las variaciones geográficas de la diversidad y ha inspirado numerosos estudios fisiológicos, biogeográficos y evolutivos. Sin embargo, hasta ahora la principal predicción de la hipótesis (rango altitudinal menor en los trópicos) no se había puesto a prueba con datos apropiados. En un artículo publicado en la edición de julio de Ecology Letters, Christie McCain evalúa esta predicción usando una impresionante base datos que incluye siete grupos de vertebrados (roedores, murciélagos, aves, lagartijas, serpientes, salamandras y ranas) distribuidos en 170 gradientes montanos y colectados durante ochenta años. Los análisis de McCain indican que, efectivamente, las amplitudes altitudinales de seis de los siete grupos (a excepción de los roedores) aumentan con la latitud. Entonces, como supuso Janzen, al menos para los vertebrados los pasos montañosos parecen ser más altos en los trópicos.


Janzen, D. (1967). Why mountain passes are higher in the tropics The American Naturalist, 101 (919) DOI: 10.1086/282487

McCain, C. (2009). Vertebrate range sizes indicate that mountains may be ‘higher’ in the tropics Ecology Letters, 12 (6), 550-560 DOI: 10.1111/j.1461-0248.2009.01308.x

2 comentarios:

Alfonso M. Corral dijo...

¿Puede ser este uno de los motivos por los que hay mayor biodiversidad en las zonas tropicales que en las templadas?

Al ser las barreras "mayores" los distintos ecosistemas se aíslan mejor y podrían evolucionar una mayor diversidad de especies.

Diego Vázquez dijo...

Hay quienes lo han sugerido como una explicación. Janzen (1967) dijo explícitamente que no pretendía relacionarlos. Que yo sepa, G. C. Stevens (1989, American Naturalist 133: 240-256) fue el primero en hacer esa conexión al presentar la "regla de Rapoport", según la cual el tamaño de la distribución geográfica de las especies aumenta hacia zonas templadas, lo cual Stevens proponía como una explicación del gradiente de diversidad al que tú haces referencia. Según Stevens, una explicación de la regla de Rapoport es la mayor tolerancia climática de las especies de zonas templadas, el mecanismo que supuso Janzen en 1967.